エキスポを狙うホテルマン
「スタトラーさん、なぜそんなにエキスポにこだわるのですか？」
男はパイプを口から外して言った。
「エキスポには大勢の人がやってきますから、苦労せずにホテルは満室になります。こんな都合のいい話はないでしょう？」
「なあるほど！ そう言われればそうですな。わかりました。では検討させていただきます」
投資家のフィオレンティーノはパイプを右手で持ちながらうなずいた。
1901年4月、まだ雪がちらつく寒い日。エルスワースはオーバーのポケットに両手を入れながら、木造の大型ホテルを見上げていた。細身の体には寒さがしみるのだろう。ぶるぶると体を震わせながら、しかし、うっすらと笑みを浮かべている。
「マイク、見てみろ。こんな大きなホテルは世界を探しても数件しかないんだ。2084室だぞ。4000人以上が泊まれるんだ。すごいだろう。5月1日から11月2日までの6か月間、毎日と言ってもいいだろう、4000人がここに泊まり、食事をするんだ。いったいいくら儲かると思う？」
「すごい額でしょうねえ。でも、もったいないです。エキスポが終ったら壊してしまうなんて……」
「仕方ないさ。エキスポが終ったら、多くの人はここには来ない。こんな規模のホテルを残しておいたら、赤字つづきになるだけだ」
「そうなんですか……残念だなあ。それなら高級で小さなホテルを建てたらよかったのでは？ 小さなホテルなら、エキスポが終ったあとも、埋まるんではないでしょうか？」
エルスワースはマイクの両肩に両手を置いて彼の目を覗いた。
「人生は人に奉仕することで充実したものになる。そう思わないか？」
「お、思います。こんな自分でも、人の役に立てたときには、生きがいを感じますから」
「そうだろ。なら、一握りのお金もちのためよりも、多くの庶民のために役立ったほうが、より生きがいを感じられるんじゃないのか？」
「はあ……確かにそうです」
エルワースはホテルに視線を移した。
「だから大きな木造ホテルにしたのさ」
かくして5月1日、エキスポは開催された。だが、スタトラー・ホテルのロビーに立っているエルスワースの顔に笑みはなかった。
「天気が悪すぎる。これじゃ人の足が鈍る」
前方からフィオレンティーノがやってきた。エルスワースは歯をかみしめながら、音をたてずに息を吐き出した。
「どうも当初のお話しとは違うようですなあ」
パイプの煙を吐きながら、フィオレンティーノは冷ややかな視線をエルスワースに向ける。
「大丈夫です。天気が良くなれば、人はやってきます」
「天気がよくならなかったら、どうなるんですか？」
フィオレンティーノはのぞき込むようにエルスワースの顔を見る。
「心配いりません。それでも儲かるように計算はできていますから」
エルスワースは笑みを浮かべながら言った。
「そうですか！ それを聞いて安心いたしました」
小さな声でそう言うと、彼は立ち去って行った。
「大丈夫だ。まだ始まったばかり。あと半年もある」