「ウォルドルフ＝アストリア」は消えず

「なんともったいないことだ！世界一豪華と称されたホテルを壊してしまうなど…。ジェイコブ・アスター四世が海底で嘆いている声が聞こえてくるようだ」

「めっそうもないこといわないでください。ブーマーさん」

アスターファミリーではないが、ジョージ・ボルドとウォルドルフ＝アストリアの経営に携わってきたルーシス・ブーマーは納得がいかない。いや、腹がたってしかたがない。エンパイアステートビルを建てるため、ウォルドルフ＝アストリアが解体されてしまうのだから。

「私がホテル名を買い取って、新しいホテルを建てるか」

パン。ルーシスは手を叩いた。

「そうだ、それがいい」

アスターファミリーから1ドルで、「ウォルドルフ＝アストリア」の名称権を入手したルーシスは投資家を募り、パークアベニューの49ストリートと50ストリートの東側に、巨大なホテルを建てることを発表した。

だが、いよいよ工事が始まろうというところで、投資家が何色を示しだす。1929年に、グレートデイプレッション（世界大恐慌）が始まると、「こんな時期に、ホテルを建ててなんになる！明日をも知れぬご時世だというのに」という声があがった。

「私はお約束を守ります」

ミーティングに参加していた全員が彼の顔を見た。ニューヨークセントラルレイルロードの取締役ケント・クーパーは真剣な顔を皆に向けた。

「ありがとうございます。ニューヨークセントラルレイルロードさんの勇気に感謝申し上げます」と、笑顔を浮かべながらルーシス・ブーマーはいった。

「今、経済の先行きは読めなくなっています。ですが、不況のあとには、必ず好景気が訪れます。それは歴史が証明しています。皆さん、勇気を出してください」

ルーシスの言葉に、投資家立は腕組みをしながら目を閉じる。

「弊社は、お約束通り、10ミリオンダラーを用意してあります」

ケント・クーパーが再びいった。

新しいホテルが建てられる場所は、グランドセントラルターミナルに電気を供給する発電施設のあるところ。すでに、発電所は他の場所に移動されることが決定済で、中止という選択肢はなかった。

「わかりました。10ミリオンダラーが約束されているのであれば、私も乗ります」

1人の投資家が顔をあげた。

「やりますか」

ほかの投資家たちも顔をあげた。

かくして、アールデコの傑作といわれ、「建物自体が芸術」と称されることになる、世界一大きくて、世界一背の高いホテルが誕生した。

ルーシス・ブーマーはマネージングダイレクターのポジションについた。1931年10月1日に催された、新生ウォルドルフ＝アストリアホテルのオープニングセレモニーでは、ハーバート・フーバー大統領がホワイトハウスからラジオを通してコメントをだした。

「新しいウォルドルフ＝アストリアの完成は、全米のホテル業界にとってだけでなく、ニューヨーク市にとって、大きな躍進を示す出来事です。アメリカのホスピタリティー産業の素晴らしい伝統を継承しながら、力と和と芸術における国家の成長を示すものでもあります」

ボールルームにいた約2,000人もの人々は、その演説を聞いた。

そして、その後のアメリカの注目を集めるような大イベントは、決まり切ったように、このウォルドルフーアストリアの巨大ボールルームで開かれるようになった。また、アイゼンハウワー、ハーバート・フーバー、ダグラス・マッカーサーなど、長年に渡って暮らした著名人も多くいた。このホテルは、たしかに、当時のアメリカの栄華の象徴として存在した。

1931年のオープン以来、「このホテルに勝るホテルはない」そういい続けたコンラッド・ヒルトンは、1949年にリース契約を取得。そして、1972年、ついに念願のオーナー権を握るに至った。

以後、2014年、中国企業に買収され、2017年に閉館となるまで、ヒルトンホテルズの最高級ホテルとして君臨しつづけた。

アメリカを代表する大富豪たちの痕跡