福井にある「時間のものさし」へ。7万年の歴史が眠る「水月湖の年鎬」
年代の測定に炭素14が大切な理由
しかし、放射性炭素年代測定にも、一定の限界があります。炭素14が5730年かけて半分になっていると分かっていても、その生き物に生前、炭素14がどれくらい含まれていたのか、生物が死んで炭素14が減り始める「スタート」地点が正確に分からなければ、年代をきちんとさかのぼれないからです。
そもそも炭素14は、宇宙から（太陽や遠い銀河から）飛んでくる宇宙線のひとつ、中性子（NeutronのNと書くのでした）が窒素14とぶつかって生まれます。
「窒素14」という言葉にアレルギーがある方は、上のイラストを見てください。
原子の真ん中（核）に含まれた陽子（P）が7個、中性子（N）が7個となっています。窒素の場合、陽子（P）は7個です。これは変わりません。中性子（N）も7個の場合がほとんどです。7＋7で14。
上空に浮かんでいるその窒素（窒素14）に向かって、宇宙線（中性子）が飛び込んできます。中性子が窒素とぶつかると、ビリヤードのように玉突きが起きて、窒素の陽子（P）が1個弾き飛ばされてしまいます。陽子（P）の数が変わると、原子の種類も変わります。
窒素（陽子が7個）の陽子が1個弾き飛ばされてしまうと、炭素（陽子が6個）に変化します。
さらに、玉突き事故を起こした当事者の中性子は、そのまま原子の中心（核）に居座るので、もともと窒素にあった7個の中性子が、全部で8個になります。
思い出してください（あるいは、前のページを振り返ってください）。陽子（P）が6個の炭素に、中性子（N）が8個といえば、6＋8で炭素14と同じです。要するに、宇宙線とぶつかった窒素は、上空で炭素14に変わってしまうのですね。
ただ、炭素14は中性子（N）の数の方が多いため、不安定だといいました。すぐに酸素（O）と結びついて、二酸化炭素（CO2）になります。
植物は光合成を通じて、その炭素14由来の二酸化炭素を吸い込みます。炭素14由来の二酸化炭素を吸い込んだ植物を、今度は動物が食べます。こうして動物にも、炭素14が取り込まれます。
